Namnet betecknar dels en av Israels stammar och dess anfader, dels en stad vid Hermons fot (i nordligaste delen av det nuvarande Israel). Enligt Dom 18 erövrade daniterna staden under en tid då de ännu sökte land åt sig. Den hette då Lajish; de gav den stammens namn Dan och inrättade en kultplats där. Enligt Jos 19:40-47 hette staden Leshem, och daniterna utvandrade dit från sin ursprungliga landlott i Låglandet och vid kusten sydväst om Jerusalem. Ett par städer i detta område nämns i båda versionerna (Jos 19:41; Dom 18:2). Berättelserna om Simson, som enligt Dom 13:2 tillhörde Dans stam, är också förlagda dit (jfr v. 25 med not). Senare tas stammens nordliga bosättning för given (Hes 48:1).

Staden Dan förknippas liksom Betel med den gudsdyrkan som infördes av Jerobeam I (1 Kung 12:29 f.; 2 Kung 10:29; Am 8:14). I uttrycket "från Dan till Beer Sheva" representerar namnet israeliternas yttersta utpost i norr.